Un débat qui bouscule les idées reçues
Depuis des décennies, le sport de haut niveau est dominé par les hommes en termes de performances brutes. Pourtant, lorsqu’il s’agit d’ultra-distance — ces courses dépassant largement le marathon, pouvant aller jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres — un phénomène intrigue les scientifiques et passionne les amateurs de trail : les femmes semblent combler, voire dépasser, l’écart physiologique avec les hommes.
Alors, les femmes sont-elles plus endurantes que les hommes sur des efforts extrêmes ? Décryptage d’un sujet qui fait couler beaucoup d’encre.
Quand les femmes battent les hommes en ultra-trail
Ces dernières années, plusieurs performances féminines en ultra-endurance ont marqué les esprits :
- Courtney Dauwalter 🇺🇸, l’une des plus grandes ultra-traileuses de l’histoire, a remporté plusieurs courses au classement général, devant tous les hommes. En 2020, elle a dominé la Big Dog’s Backyard Ultra en courant 455 km, devançant tous ses concurrents masculins.
- Jasmin Paris 🇬🇧 a remporté en 2019 la redoutable Montane Spine Race (430 km à travers l’Angleterre) en battant le record de l’épreuve hommes et femmes confondus.
- Camille Herron 🇺🇸 a établi en 2022 le record du monde des 48 heures sur route, couvrant 435 km, une performance rivalisant avec les meilleurs hommes.
Ces exploits ne sont pas des exceptions : de plus en plus de femmes parviennent à rivaliser avec les hommes sur les formats au-delà de 100 km.
Pourquoi les femmes résistent-elles mieux sur l’ultra-distance ?
Plusieurs études scientifiques tentent d’expliquer cet avantage féminin sur les courses très longues.
1️⃣ Une meilleure gestion de l’énergie
Les femmes ont une proportion plus élevée de fibres musculaires de type I, qui consomment moins d’énergie et sont plus résistantes à la fatigue. Elles utilisent aussi plus efficacement leurs réserves de lipides, ce qui leur permet de tenir plus longtemps sans puiser trop rapidement dans leurs réserves de glycogène.
2️⃣ Une résistance mentale exceptionnelle
L’ultra-distance est avant tout une bataille mentale. De nombreuses études suggèrent que les femmes ont une meilleure tolérance à la douleur et une capacité d’adaptation psychologique plus développée sur des efforts prolongés.
3️⃣ Une récupération plus efficace
Les recherches montrent que les femmes subissent moins de dommages musculaires après des efforts prolongés que les hommes. Leur capacité à récupérer plus vite leur donne un avantage sur les courses en plusieurs étapes ou sur les efforts qui s’étalent sur plusieurs jours.
4️⃣ Un poids et une taille favorables
Sur des efforts longs, un gabarit plus léger implique une moindre dépense énergétique, ce qui peut être un avantage sur les formats très longs.